Wat wordt letterlijk bedoeld met 'op sterven na dood'?

Dat diegene op sterven ligt. Er wordt niet bedoeld ‘sterven nadat hij dood is gegaan’ maar ‘op ... Na’; alleen dat moet nog gebeuren, dan is diegene dood. De persoon zal dus bijna doodgaan, als ie op sterven na dood is.

"Na" is hier een beetje als in "een na laatste"; dat is ook de voorlaatste.
Het enige wat deze persoon nog hoeft te doen om dood te zijn is het sterven. = Op sterven na dood.

‘Na’ heeft meerdere betekenissen en wordt hier gebruikt in de zin van ‘behalve’, ‘alleen nog maar’. De uitdrukking wordt gebruikt om aan te duiden dat iemand of iets zo goed als overleden, eigenlijk niet meer levensvatbaar is.

Met "op sterven na" wordt letterlijk bedoeld "naast het sterven".

Hij ligt op sterven na dood—> Hij is naast het sterven, dood.

Hersendood betekent dat. De ademhaling functioneert, en er is nog een bloedsomloop, maar verder is de persoon een kasplantje. Zodra het hart ermee stopt is het helemaal afgelopen.